Desde la década de 1970, la región ha experimentado un calentamiento que es el doble de la tasa promedio mundial.
En las últimas tres décadas, se han derretido 28,707 kilómetros cuadrados de la capa de hielo y los glaciares de Groenlandia, según un análisis de registros satelitales históricos. Esta área de pérdida de hielo equivale al tamaño de Albania y representa aproximadamente el 1.6% de la cubierta total de hielo y glaciares de Groenlandia. Donde antes había hielo y nieve, ahora se observan rocas áridas, humedales y zonas de arbustos.
Un equipo de científicos de la Universidad de Leeds, que ha estado monitoreando los cambios en Groenlandia desde la década de 1980 hasta la década de 2010, atribuye este derretimiento al aumento de las temperaturas del aire. Este fenómeno está causando un retroceso en la capa de hielo, lo que a su vez tiene consecuencias en la temperatura de la superficie terrestre, las emisiones de gases de efecto invernadero y la estabilidad del paisaje.
El permafrost, una capa permanentemente congelada debajo de la superficie de la Tierra, está experimentando un proceso de “degradación” debido al calentamiento global. En algunas áreas, los científicos advierten que este fenómeno podría tener un impacto significativo en la infraestructura, los edificios y las comunidades que se encuentran sobre esta capa de hielo. Estos hallazgos se han publicado en la revista Scientific Reports.
Groenlandia, como parte de la región ártica, es la isla más grande del mundo, con un tamaño de alrededor de 2.1 millones de kilómetros cuadrados. La mayor parte de su territorio está cubierta de hielo y glaciares, y es hogar de casi 57 mil personas. Desde la década de 1970, esta región ha experimentado un calentamiento que es el doble de la tasa media mundial. En Groenlandia, las temperaturas medias anuales del aire entre 2007 y 2012 fueron 3°C más cálidas que el promedio registrado entre 1979 y 2000.
Los investigadores advierten que es probable que en el futuro se produzcan temperaturas más extremas. Jonathan Carrivick, científico terrestre de la Facultad de Medio Ambiente de Leeds y uno de los autores del estudio, declaró: “Las temperaturas más cálidas están relacionadas con los cambios en la cobertura terrestre que estamos viendo en Groenlandia. Analizando imágenes satelitales de alta resolución, hemos podido producir un registro detallado de los cambios en la cobertura del suelo que se están produciendo”. La pérdida de hielo se ha concentrado en los bordes de los glaciares actuales, así como en el norte y suroeste de Groenlandia. También se han observado altos niveles de pérdida de hielo en áreas localizadas en el oeste, el medio noroeste y el sureste.
A lo largo de las tres décadas, la cantidad de tierra con vegetación ha aumentado en 87,475 kilómetros cuadrados, más del doble durante el período de estudio. Se ha observado un pronunciado aumento de la vegetación en el suroeste, este y noreste de Groenlandia. El mayor incremento de la densa vegetación de humedales se ha producido en las proximidades de Kangerlussuaq, en el suroeste, y en zonas aisladas en el noreste.
El análisis de los investigadores reveló que la vegetación había aumentado a lo largo de un gradiente latitudinal entre 63° norte y 69° norte, disminuyendo al norte de este. Carrivick señaló: “Hemos visto signos de que la pérdida de hielo está desencadenando otras reacciones que resultarán en una mayor pérdida de hielo y un mayor ‘enverdecimiento’ de Groenlandia, donde la reducción del hielo deja al descubierto rocas desnudas que luego son colonizadas por tundra y eventualmente arbustos. Al mismo tiempo, el agua liberada por el hielo derretido mueve sedimentos y limos, y eso eventualmente forma humedales y pantanos”.
La pérdida de hielo afecta la temperatura de la superficie terrestre debido al albedo, que es la medida de cuán reflectante es una superficie. La nieve y el hielo son buenos reflectores de la energía del sol que llega a la superficie de la Tierra, lo que ayuda a mantener la Tierra más fría. A medida que el hielo se retira, deja al descubierto un lecho de roca que absorbe más energía solar, lo que eleva la temperatura de la superficie terrestre.
De manera similar, a medida que el hielo se derrite, aumenta la cantidad de agua en los lagos. El agua absorbe más energía solar que la nieve, lo que también eleva la temperatura de la superficie terrestre. El análisis muestra que los humedales de Groenlandia casi se han cuadruplicado, especialmente en el este y el noreste. Los humedales son una fuente de emisiones de metano.
En el artículo, los investigadores señalaron: “La expansión de la vegetación, especialmente en las zonas de humedales, indica, pero también exacerba, el deshielo del permafrost, el engrosamiento de la capa activa y, por tanto, las emisiones de gases de efecto invernadero previamente almacenados en estos suelos árticos”.
Los investigadores también desarrollaron un modelo para predecir aquellas áreas de Groenlandia que probablemente experimenten cambios “marcados y acelerados” en el futuro. El Dr. Michael Grimes, autor principal del informe que realizó la investigación como parte de su doctorado, añadió: “La expansión de la vegetación, que se produce junto con el retroceso de los glaciares y la capa de hielo, está alterando significativamente el flujo de sedimentos y nutrientes a las aguas costeras.
“Estos cambios son críticos, particularmente para las poblaciones indígenas cuyas prácticas tradicionales de caza de subsistencia dependen de la estabilidad de estos delicados ecosistemas. Además, la pérdida de masa de hielo en Groenlandia contribuye sustancialmente al aumento global del nivel del mar, una tendencia que plantea desafíos importantes tanto ahora como en el futuro”.
